Los gatos podrían facilitar la adaptación a los humanos del virus de la gripe aviar, según un estudio publicado en la revista "New Scientist"
Los gatos podrían estar facilitando la adaptación al cuerpo humano de la cepa H5N1 del virus de la gripe aviar, responsable de la muerte de 163 personas, según publica la revista británica "New Scientist" esta semana.
Un estudio elaborado en Indonesia por el virólogo Chairul Anwar Nidom, de la Universidad Airlangga de Surayaba, demostró que un alto porcentaje de gatos callejeros que deambulaban por mercados donde se habían detectado aves infectadas eran portadores de anticuerpos del virus.
Varios científicos citados por la publicación expresan su temor de que los gatos, al ser mamíferos, sean el último eslabón antes de que el virus sea capaz de adaptarse al cuerpo humano y transmitirse entre las personas.
Así ocurrió con el virus de la gripe que en 1918 causó la muerte de 50 millones de personas en el mundo, que empezó siendo un virus que afectaba a las aves para después mutar en el organismo de un mamífero, seguramente un cerdo, hasta contagiarse entre humanos.
"Tal vez en el caso del H5N1, el anfitrión intermedio sea el gato", señaló Albert Osterhaus, profesor de la Universidad Eramus de Rotterdam (Holanda), quien en el 2004 descubrió que los gatos podían infectarse con esa cepa.
Al igual que los humanos que también contraen el virus de las aves, algunos gatos mueren y otros sobreviven, aunque, a diferencia de las personas, los felinos se contagian el virus entre ellos.
El profesor Nidom se sorprendió con los resultados de su propio estudio, que reveló que uno de cada cinco gatos de varias zonas de Indonesia donde la gripe aviar había causado estragos habían sido infectados y sobrevivido.
El hecho de que el virus pueda sobrevivir en estos animales aumenta la probabilidad de que pueda adaptarse a vivir en el organismo de otros mamíferos.
Nidom halló que un 20 por ciento de 500 gatos callejeros cuya sangre analizó eran portadores de anticuerpos del virus, lo que demuestra que habían sido infectados, posiblemente a través de comer carne de ave contaminada en los mercados de Java y Sumatra.
Ese porcentaje de infección es muy superior al detectado en estudios de aves en Asia, apunta "New Scientist".
El Gobierno indonesio ha reconocido que se han encontrado gatos y perros infectados en la isla de Bali, mientras que, en Tailandia, se registró la muerte de varios gatos de una misma casa por gripe aviar en el 2004.
No se han realizado hasta ahora estudios en gatos en Hong Kong o China, zonas muy afectadas por la gripe, pero sí se ha informado de muertes de varios gatos en Irak y al menos tres en Alemania, tras ingerir aves contaminadas.
El profesor Osterhaus señaló que es posible que miles de gatos hayan sido infectados desde que apareció el virus.
Como medida preventiva -añadió-, debería evitarse que los felinos coman aves enfermas, aunque esto será particularmente difícil en Asia y África, donde los mercados están infestados de animales hambrientos.