La Comisión Europea pide más investigación sobre vacunas para animales

Las vacunas desempeñan un papel importante para mantener la salud animal en Europa y se necesita urgentemente más investigación para desarrollar vacunas seguras y eficaces contra enfermedades existentes y nuevas. Éste fue el mensaje principal de una sesión del Parlamento Europeo sobre la estrategia comunitaria para la salud animal y las tecnologías de vacunas que se celebró el pasado 13 de febrero de 2008.

«Más vale prevenir que curar» es el lema de la estrategia, lanzada en septiembre de 2007 por la Comisión Europea. Sus objetivos globales son limitar las amenazas para la salud animal y pública y mejorar el bienestar animal y la competitividad de las granjas europeas; ocuparse de los brotes de enfermedades de modo reactivo cuesta más dinero que prevenirlos. Uno de los cuatro pilares de la estrategia está dedicado a la investigación y la innovación.

Como apuntaron varios de los ponentes, las vacunas ya nos han ayudado a eliminar o, por lo menos, a reducir drásticamente la incidencia de algunas enfermedades. La viruela, que es la primera enfermedad para la cual se creó una vacuna, ha sido erradicada satisfactoriamente, y le seguirá la vacuna contra la poliomelitis. En el mundo animal, la peste bovina, que estaba extendida hasta la década de los ochenta, está restringida ahora a unos pocos casos en Somalia, y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) espera que se erradique de aquí al 2010.

No obstante, la aparición de nuevas enfermedades y la reaparición de otras ya existentes, así como el cambio climático y los volúmenes crecientes del comercio de animales, indican que se necesitan urgentemente nuevas vacunas y estrategias para reducir la propagación de estas enfermedades.

También se necesitan nuevos enfoques para el desarrollo de vacunas. Como apuntó Jennifer Rice de Dow AgroSciences, todavía estamos un poco lejos de producir la vacuna ideal, la cual, aparte de ser rentable y estable, debe ser eficaz y segura y no necesitar refrigeración. Asimismo, con una vacuna ideal, debería ser posible diferenciar entre un animal vacunado y uno contagiado.

Ya hay algunos proyectos financiados con fondos comunitarios que se dedican a la salud animal y al desarrollo de vacunas, y cubren temas tan diferentes como la glosopeda o fiebre aftosa del ganado, la fiebre del cerdo, la lengua azul o fiebre catarral ovina y la gripe aviar, así como patógenos que afectan a las abejas, los peces y los moluscos.

El Séptimo Programa Marco (7PM) ofrece financiación para la investigación de la salud animal mediante el tema «Alimentación, agricultura y pesca y biotecnología».

Asimismo, hay una plataforma tecnológica dedicada a la salud animal, la ETPGAH («European Technology Platform for Global Animal Health» o Plataforma Tecnológica Europea para la Salud Animal Global). La ETPGAH reúne a científicos, representantes de la industria, agricultores, veterinarios, grupos de protección y organizaciones internacionales como la FAO.

Estas partes interesadas han desarrollado conjuntamente una Agenda de investigación estratégica que destaca los ámbitos de acción clave. En los años próximos, la plataforma aspira a garantizar que toda la investigación relevante europea se ajuste a este plan de acción europeo.

La ETPGAH es también la impulsora del proyecto DISCONTOOLS, que ha sido seleccionado para recibir financiación del 7PM. El objetivo de este proyecto es crear una base de datos pública que recopile la información más reciente sobre una variedad de enfermedades animales. Los socios también realizarán un análisis de nuestras principales carencias para controlar enfermedades e identificar las enfermedades prioritarias, algo que los socios del proyecto admiten que, inevitablemente, conducirá a la controversia. También esperan investigar las tecnologías que se están desarrollando en otros campos como la salud humana, la nanotecnología y la biotecnología, así como identificar las herramientas que podrían aplicarse en el campo de la salud animal.

En este evento se destacó también la importancia de la cooperación internacional, y muchos ponentes indicaron que, del mismo modo en que las enfermedades no se detienen ante las fronteras, tampoco debería tener fronteras la financiación de la investigación. La ETPGAH ya cuenta con socios de todo el mundo y planea prestarles más atención en el futuro.