Este nuevo 'Jardín del Edén' está situado en las aguas de la península de Cabeza de Pájaro, llamada así por la forma de la lengua de tierra en el noroeste de la provincia de Papúa en Indonesia. Allí los científicos han catalogado más de 1.200 especies de peces y casi 600 de arrecifes de coral, el 75 % del total conocido en el mundo.

Los investigadores describieron la vida subacuática como "una maravilla visual", con presencias como la de la bamboa hombrera, un tiburón que 'camina' con sus aletas sobre el fondo marino, o los coloridos arrecifes de coral abundantes y saludables de todas formas y tamaños.

Sin embargo, este paraíso descubierto en aguas de Indonesia tiene ya enemigos declarados: la sobrepesca con dinamita y cianuro, así como la deforestación y el trabajo minero, que degradan las aguas costeras y pueden suponer un grave peligro para muchas de las especies que allí habitan. Unas circunstancias que han obligado a Conservación Internacional a exigir que se adopten "medidas inmediatas para proteger esta inigualable vida marina que sostiene a las comunidades costeras de la zona".

La ubicación del 'Triángulo de Coral' del Pacífico, que exporta y mantiene la biodiversidad en toda el área indo-pacífica, lo convierte en una de las mayores prioridades mundiales de conservación.

"Estos arrecifes de Papúa son literalmente fábricas de especies que requieren especial atención para protegerlas de la pesca no sustentable y otras amenazas de modo que puedan seguir beneficiando a su población y a la comunidad global", declaró Mark Erdmann, asesor del programa marino de Conservación Internacional en Indonesia y director de las expediciones.

"Seis de nuestras zonas de estudio, que tienen el tamaño de dos campos de fútbol, tienen más de 250 especies de arrecifes coralinos cada una, cuatro veces más que las especies de todo el mar Caribe", explicó.

Unas valiosas especies que pueden verse en peligro si la actividad humana continúa su actual ritmo de crecimiento vertiginoso. Aunque la densidad de población en la región es baja, los habitantes de la península de Cabeza de Pájaro dependen fuertemente del mar y su subsistencia se ve amenazada por un plan de transferir la pesca comercial de las áreas occidentales agotadas al este, a la provincia de Papúa.

"Estamos muy preocupados por el potencial impacto de la expansión de la pesca comercial en la región, y pedimos un acercamiento cauto que enfatice la explotación sostenible por encima de la intensiva", afirmó Paulus Boli, un investigador de la Universidad Estatal de Papúa que se encarga del componente socioeconómico en las expediciones.

Los dos estudios de este año, así como otra expedición realizada en 2001, analizaron las aguas en torno a la provincia de Papúa desde Teluk Cenderawasih en el norte hasta el archipiélago de Raja Ampat en la costa oeste y la línea costera sudeste hasta FakFak- Kaimana.

Pero no es la primera vez que se descubre un paraíso en la región. El año pasado, un equipo de científicos de Conservación Internacional y del Instituto de Ciencias de Indonesia halló, a unos pocos kilómetros de la costa en el interior de la isla, una especie de "mundo perdido" donde encontraron nuevas especies de pájaros, mariposas, ranas y otros seres vivos hasta entonces desconocidos.

En esta ocasión, en la costa de la península Cabeza de Pájaro los investigadores hallaron más de 50 especies desconocidas para la ciencia, en una zona que cubre 18 millones de hectáreas, entre ellas 2.500 islas y arrecifes sumergidos. La zona es también la mayor del Pacífico de anidación de la tortuga laúd, así como un importante paso migratorio para cachalotes, rorcuales tropicales, orcas y numerosas especies de delfines.